Katalizator je najpomembnejša zunanja čistilna naprava, nameščena v izpušnem sistemu, ki lahko škodljive pline, kot so CO, HC in NOx iz izpušnih plinov z oksidacijo in redukcijo pretvori v neškodljiv ogljikov dioksid, vodo in dušik.Ko gre visokotemperaturni izpušni plin skozi čistilno enoto, bo čistilno sredstvo v katalizatorju povečalo aktivnost CO, HC in NOx ter jih spodbudilo, da izvedejo določeno kemično reakcijo redukcije oksidacije, v kateri CO oksidira v brezbarven in nestrupen plin ogljikov dioksid pri visoki temperaturi;HC spojine se pri visokih temperaturah oksidirajo v vodo (H20) in ogljikov dioksid;NOx se reducira na dušik in kisik.Trije škodljivi plini postanejo neškodljivi plini, tako da se lahko preostali plin očisti.

Nosilni del katalizatorja je kos poroznega keramičnega materiala, ki je nameščen v posebni izpušni cevi.Imenuje se nosilec, ker ne sodeluje v katalitičnih reakcijah, ampak je prekrit s platino, rodijem, paladijem in drugimi plemenitimi kovinami.Lahko spremeni HC in CO v izpušnih plinih v vodo in CO2 ter razgradi NOx v dušik in kisik.HC in CO sta strupena plina.Prekomerno vdihavanje bo povzročilo smrt, medtem ko bodo NOX neposredno povzročili fotokemični smog.

V normalnih delovnih pogojih katalizatorja lahko zaradi velike količine reakcijske toplote, ki nastane pri oksidacijski reakciji, učinkovitost katalizatorja ocenimo s primerjavo temperaturnih razlik.Izhodna temperatura katalizatorja mora biti vsaj 10 ~ 15 % višja od vstopne temperature.Pri večini običajnih katalitičnih pretvornikov mora biti izhodna temperatura katalizatorja 20–25 % višja od vstopne temperature.

Katalizator iz kovinskega substrata iz satja ima prednosti hitrega gorenja, majhne prostornine, visoke mehanske trdnosti, izrazite toplotne odpornosti itd. Široko se uporablja v izpušnem sistemu motornih koles in vozil (bencinski in dizelski motor).Lahko dosežemo emisijski standard Euro II, Euro III, Euro IV, Euro V, EPA in CARB.